Mark Knopfler es un compositor «inspirado». Ex periodista, sus agudas observaciones de otras personas lo han llevado a algunos de sus mayores éxitos con Dire Straits. «Sultans of Swing» se basó en una pequeña (y no muy buena) banda de pub que vio en Deptford, al sur de Londres, a mediados de la década de 1970. «Money for Nothing» en realidad se escribió en una tienda de Nueva York mientras escuchaba a dos repartidores que se quejaban de las estrellas del pop que estaban viendo en los televisores en exhibición. Knopfler tomó prestado un bolígrafo y papel de un empleado y, literalmente, se sentó en una cocina modelo en la tienda y copió las bromas que escuchó.
Muchas de sus canciones están escritas en forma narrativa en primera persona, aunque en realidad no es un «bailarín privado» (que se hizo famoso gracias a Tina Turner) o un detective («Investigaciones privadas» de Love Over Gold) o un criminal de guerra («The El hombre es demasiado fuerte» de Brothers in Arms). En un artículo de Rolling Stone de 1985, Knopfler se preguntaba: «De hecho, todavía tengo dudas sobre si es una buena idea escribir canciones que no estén en primera persona, para interpretar a otros personajes».
En los años noventa, Knopfler comenzó a encontrar más y más ideas para canciones a partir de historias y personajes sobre los que leía en libros y artículos y que encontraba fascinantes. «Heavy Fuel» del último álbum de Dire Straits, On Every Street, se basa libremente en el personaje principal de la novela Money de Martin Amis. La canción principal de su segundo álbum en solitario, Sailing to Philadelphia, es un dueto entre los temas de la larga y muy peculiar historia de Thomas Pynchon de Charles Mason y Jeremiah Dixon, de la fama de la línea Mason-Dixon. Aunque varias personas de la vida real fueron el foco de atención de Knopfler en el álbum Shangri-La de 2005 (el mánager de Elvis Presley, el coronel Tom Parker, y el difunto jugador de skiffle Lonnie Donegan, por ejemplo), dos canciones en particular se basaron en libros. La biografía de Ray Kroc inspiró «Boom Like That», y muchas de las letras de la canción sobre el fundador de la cadena de comida rápida McDonald’s están tomadas directamente de las propias palabras de Kroc. «Song for Sonny Liston» se inspiró directamente en el libro de Nick Tosches The Devil and Sonny Liston.
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