≫ Cabaña de troncos de Mellow: Slim Willet

El gato gordo de Abilene

Sonidos rancheros de Slim Willet de Abilene

Entre las muchas etiquetas pequeñas que surgieron durante la década de 1950 en el oeste de Texas, la etiqueta Winston de Slim Willet fue una de las más prolíficas. A diferencia de los dueños de sellos como Hank Harral o Jesse Smith, Slim Willet sabía cómo se sentía tener un éxito. Su «Don’t Let the Stars Get in Your Eyes» se convirtió en un éxito número 1 de C&W para él y fue versionado por varios artistas de diferentes géneros.

Willet tenía su sede en el oeste de Texas, Abilene para ser exactos, y era un artista de grabación, pero ante todo un disc jockey de radio y luego centró su atención en la producción de discos y otros negocios. Su sello Winston produjo más de 50 lanzamientos (de los cuales más de 10 discos fueron del propio Willet), una muestra representativa de la música rural tejana, que incluye rockabilly y rock’n’roll, country folclórico petrolero, swing occidental y gospel.

La carrera discográfica de Willet abarcó unos 16 años, primero para Star Talent Records, luego para 4 Star y sellos afiliados, y por último, pero no menos importante, para sus propios sellos Edmoral y Winston. Su carrera en la radio duró aproximadamente el mismo tiempo y se le podía escuchar exclusivamente en las estaciones de Abilene, haciendo disc jockeys a tiempo completo durante la semana y presentando grandes espectáculos los fines de semana.

Primeros años
Slim Willet nació como Winston Lee Moore el 1 de diciembre de 1919 en el condado de Erath, Texas, hijo de Luther Orem y Frances Valentine Moore. El condado de Erath, ubicado al suroeste de Fort Worth, era un área agrícola en relieve que había experimentado cierto crecimiento antes de 1910 debido al cultivo de algodón y un impulso industrial debido a la conexión de la ciudad de Dublín con el Ferrocarril Central de Texas. El joven Winston Lee Moore y sus hermanos se criaron en este entorno rural.

En algún momento, la familia se mudó a Clyde, Texas, cerca de Abilene, donde Moore asistió a la escuela secundaria Clyde. A la edad de 16 años, asistió a un campamento de CCC en Arizona durante algún tiempo, donde conoció a un grupo de niños mexicanos que solían sentarse juntos por la noche para cantar y tocar música. Su estilo musical mexicano acelerado influyó mucho en Moore, lo cual es audible en muchas de las canciones. Después de terminar la escuela secundaria, trabajó en diferentes trabajos mal pagados. Sus ocupaciones incluían ser recolector de algodón, camionero, carpintero, entre otros trabajos. Se casó con Jimmie Crenshaw en 1938, una chica de su barrio a la que había conocido apenas dos meses antes de casarse mientras se escondía de un tornado en el sótano. La pareja tuvo dos hijos.

Pero a principios de la década de 1940, el Tío Sam llamó y Moore sirvió a su país durante la Segunda Guerra Mundial. Después de su licenciamiento en 1946, se mudó a Abilene, donde se matriculó en la Universidad Hardin-Simmons para estudiar periodismo. Durante su último año en la universidad, tomó un trabajo como gerente de la estación de radio del campus, lo que lo impresionó lo suficiente como para seguir una carrera en la radio más adelante. Fue aquí donde adoptó el nombre artístico de «Slim Willet» – «Willet» tomado de la tira cómica «Ouf of This Way» y «Slim» como una referencia irónica a su apariencia.

Primeros pasos en la radio
En 1949, después de graduarse, Moore comenzó a trabajar en KRBC en Abilene. Casi al mismo tiempo, comenzó a escribir canciones y pronto, una de sus composiciones apareció registrada (aunque se discute su participación). Willet afirmó haber escrito la canción «Pinball Millionaire» y fue grabada en 1950 por Hank Locklin para 4 Star. Sin embargo, el sello discográfico acreditó a Willet, Locklin y un tipo llamado Leisy como los escritores. El lanzamiento de Gene O’Quinn en Capitol solo acreditó a Locklin.

Primeras grabaciones: Tool Pusher de Snyder
Sin embargo, Willet pronto demostró que era un escritor talentoso. Ese mismo año, firmó un contrato con Star Talent Records, con sede en Dallas, en ese entonces el sello discográfico de la ciudad que grabó también a artistas como Hoyle Nix, Riley Crabtree, Hank Harral y una plétora de otros cantantes de música country de Texas. Willet celebró su primera sesión para el sello en la primavera de 1950 en KRBC, utilizando Brush Cutters de Shorty Underwood como banda de acompañamiento. La formación incluía a Willet en la voz y la guitarra, Shorty Underwood en el violín, Earl Montgomery en la guitarra rítmica y la esposa de Underwood, Georgia, en el bajo. La sesión produjo «I’m Going Strong» y «Tool Pusher from Snyder», lanzados en Star Talent #770 ese mismo año. Este último se convirtió en un éxito moderado para Willet en Texas. Esto no solo se debió a la interpretación musical, sino también a que la letra de la canción dio en el clavo con los oyentes. La canción fue lanzada cuando el auge petrolero aún estaba en pleno apogeo en Snyder, Texas, así como en otras áreas del estado y encajaba perfectamente en la vida cotidiana de muchas personas. Más tarde, la canción pasó a llamarse «Tool Pusher on a Rotary Rig» en las reediciones del lanzamiento.

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Billboard 8 de diciembre de 1951, revisión de C&W

Tres sencillos más aparecieron en Star Talent hasta finales de 1951, todos ellos grabados con Brush Cutters en Abilene. Mientras tanto, Willet había organizado un espectáculo en vivo llamado «Big State Jamboree» que se originaba todos los sábados por la noche en el Fair Park Auditorium de Abilene. El espectáculo, que contó con Willet como maestro de ceremonias, incluyó talentos locales y estrellas de la música country que pasaron o fueron contratados por Willet. El espectáculo atrajo a grandes multitudes a principios y mediados de la década de 1950 y se agotó casi todos los sábados por la noche. En 1955, artistas de rockabilly como Elvis Presley aparecieron en el programa, reflejando las tendencias actuales de la música country.

Alrededor de agosto de 1951, Willet, que cortó sus sesiones de forma independiente sin muchas restricciones de los sellos, grabó una sesión que luego se lanzó en el sello de la costa oeste 4 Star Records, que ya se había hecho un nombre en la música country con nombres como «T Texas Tyler, Hank Locklin, Merl Lindsay, Terry Fell, Jenks «Tex» Carman y muchos otros. Sin embargo, el material permaneció en las bóvedas hasta el próximo año.

Una nueva estrella en el horizonte
Willet pinchaba discos seis días a la semana en KRBC y alrededor de septiembre de 1951, recibió una carta de un soldado estadounidense estacionado en Corea, solicitando una canción para su novia que vivía cerca de Abilene. Una de las líneas de la carta decía que su «querida tenía estrellas en los ojos en las noches de luna» y «toca una melodía, dile que me espere y que no deje que las estrellas se le metan en los ojos». Esta fue la inspiración para la canción de Willet «Don’t Let the Stars Get in Your Eyes», que escribió aproximadamente una semana después de leer la carta. Un día de febrero de 1952, un sábado por la noche después de que terminara el Big State Jamboree, Willet y su banda instalaron su equipo de grabación en el backstage del Fair Park Auditorium para grabar «Don’t Let the Stars Get in Your Eyes».

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Cartelera 13 de septiembre de 1952

Willet envió la cinta a 4 Star en Pasadena, California, pero la respuesta fue devastadora. La etiqueta respondió: «Aquí hay una canción que está fuera de ritmo, fuera de métrica, fuera de todo» y eso «..no se vendería«. Bill McCall, presidente de 4 Star, aconsejó a Willet que lanzara la canción en la serie OP personalizada del sello (OP significaba «Other People»). Esto significaba que Willet tenía que pagarle a 4 Star por imprimir una cierta cantidad de copias, con el riesgo financiero asumido por el propio artista y sin ningún apoyo de distribución y promoción del sello. Willet lo hizo y combinó la canción con «Hadacol Corners», otra de las canciones al óleo de Willet. Según un artículo de Billboard del 20 de diciembre de 1952, la costumbre El comunicado de prensa de «Don’t Let the Stars Get in Your Eyes» apareció a fines de abril.

Sin embargo, el disco dio muestras de éxito en Texas y McCall decidió hacerse cargo del lanzamiento en la serie principal del sello. Cuando 4 Star lanzó el sencillo en junio, «Don’t Let the Stars Get in Your Eyes» comenzó a despegar, inicialmente en Houston y luego también en otras áreas, y entró por primera vez en las listas C&W de Billboard en octubre. Con el tiempo, alcanzó el puesto número 1 en la lista de Billboard «Most Played by Jockeys» en diciembre. Fue cubierto por Ray Price para Columbia y Skeets McDonald para Capitol ese mismo año. Red Foley y Johnnie & Jack también grabaron la canción. El cantante de pop Perry Como grabó una versión a finales de 1952 que alcanzó el número 1 de las listas de éxitos tanto en EE. UU. como en el Reino Unido. En los años siguientes, fue versionada por numerosos artistas de diferentes géneros. Willet coescribió instantáneamente con Tommy Hill una canción de respuesta, «I Let the Stars Get in My Eyes», que fue grabada por la hermana de Hill, Goldie Hill, y se convirtió en otro éxito en las listas.

«Don’t Let the Stars Get in Your Eyes» se convirtió en la canción más exitosa de Willet, con la que más se asoció, le valió un ingreso de por vida y aumentó su popularidad no solo en Texas sino en todo el país. Willet y la banda, ahora conocidos como «Hired Hands», actuaron regularmente en escenarios populares y programas de radio como Big D Jamboree en KRLD y Saturday Night Shindig en WFAA, ambos de Dallas (hasta 1954), y Louisiana Hayride en KWKH. de Shreveport, Luisiana (desde 1951 hasta 1955). En 1953, también presentaba su propio programa de variedades de televisión en KRBC-TV los miércoles, que incluía a su banda y talentos locales como invitados, como Larry Gatlin y sus hermanos o las Starlight Sisters.

Tratando de encontrar otro éxito
El seguimiento de Willet en 4 Star, «Let Me Know» (# 1625), se lanzó a fines de diciembre. 1952 cuando «Don’t Let the Stars Get in Your Eyes» todavía ocupaba un lugar destacado en las listas. Curiosamente, este fue nuevamente un lanzamiento OP y poco después obtuvo su lugar en la serie principal de 4 Star. Esto posiblemente se hizo para probar el potencial comercial de las canciones. Billboard reportó fuertes ventas en el suroeste, pero Skeets McDonald volvió a ser rápido y cubrió la melodía de Capitol, generando aún mejores ventas a nivel nacional. Finalmente, «Let Me Know» no logró repetir el éxito de su precursor.

Willet continuó grabando para 4 Star hasta 1956. A menudo usaba influencias españolas y mexicanas en sus canciones, un estilo que Billboard alguna vez llamó sonido «ranchero». Dos canciones de una sesión de 1953 en KRBC fueron arrendadas a través de 4 Star a Decca Records, que lanzó «Starlight Waltz» b/w «Leave Me Alone Now» (#9-29066) alrededor de abril de 1954. Sin embargo, ninguno de sus sencillos que siguieron «Don’t Let the Starts Get in Your Eyes» podría replicar ese éxito, incluso si se hubieran vendido bien en el oeste de Texas. Durante 1954 y 1955, Willet grabó más canciones que se lanzaron en la serie principal de 4 Star y en la serie OP del sello.

Rakin’ and Scrapin’ the Rock’n’Roll Sound
Willet no solo tenía talento en el lado creativo y artístico, sino que también demostró ser un hombre de negocios inteligente. Fundó una agencia de publicidad para promocionar espectáculos y artistas que contrataba. Uno de los espectáculos que organizó fue una gran unidad de Grand Ole Opry que llegó a Abilene en febrero de 1955, incluidos Hank Snow, su hijo Jimmie Rodgers Snow y un joven Elvis Presley.

Si bien el Big State Jamboree fue un éxito para Willet durante los primeros años de la década, la llegada de la televisión arrebató al público los espectáculos en vivo y el Jamboree finalizó en 1955. Aparentemente, hubo una reencarnación del espectáculo en algún momento de 1955 (con los Texas Village Boys de Clyde Chesser) según lo informado por Billboard, tal vez incluso televisado, pero esta versión del Big State Jamboree solo duró muy poco tiempo.

Willet cambió de estación de radio y trabajó para KNIT, también con sede en Abilene, en 1956. Allí, grabó su última sesión para 4 Star en la primavera de ese año. Sus últimos lados grabados fueron «It Ain’t Gonna Rain» b / w «The Politician» (4 Star # 1698-45). Para entonces, el apogeo de Willet como cantante había pasado.

Sin embargo, Willet sintió que podría ser rentable agregar otra pieza del negocio de la música a su repertorio: lanzar discos en su propio sello. En 1956 creó el sello Edmoral, que tuvo su primer lanzamiento alrededor de octubre de ese año. El debut fue un sencillo del propio Willet, grabado alrededor de octubre en KNIT con la banda de Dean Beard, un combo de rock’n’roll basado en Texas que había ganado cierta popularidad para entonces. «I’ve Been a-Wonderin'» b/w «Don’t Be Afraid of the Moonlight» (Edmoral #1010-45) tenía un sonido diferente al de sus lanzamientos anteriores, pero aún así era mucho más country.

En febrero de 1957, Willet lanzó el siguiente disco sobre Edmoral de Dean Beard, que comprende «On My Mind Again» b / w «Rakin ‘and Scrapin'» (Edmoral # 1011-45). Este último, que Beard y la banda habían grabado previamente sin éxito en Sun Records en Memphis, se convirtió en su tema característico. El disco se vendió bien, especialmente en Fort Worth, Dallas y San Angelo, lo que atrajo la atención de Jerry Wrexler, presidente de Atlantic Records. Wrexler voló a Abilene para firmar un contrato con Willet que arrendó los maestros a Atlantic. El sello relanzó el disco en abril de ese año y publicaría dos discos más de Beard en 1957 y 1958.

Dos lanzamientos más aparecieron en Edmoral, uno de Earl Montgomery (de Brush Cutters) ya en 1956 y junto al disco de Dean Beard un lanzamiento de Gene Morris en 1957. El lanzamiento de este último se convirtió en otro buen vendedor para Willet y pronto llegó a un acuerdo. con la subsidiaria Vik de RCA-Victor que se llevó el máster en agosto de 1957. Después de estos cuatro sencillos, Willet decidió cambiar el nombre de Edmoral a Winston (una referencia a su nombre de nacimiento) por razones propias.

El sello Winston continuó con el catálogo numérico de Edmoral, comenzando con el n. ° 1014 (omitiendo el n. ° 1013) de Fonda Wallace y una salida de rock’n’roll llamada «Lou Lou Knows» b / w «Return My Love» en junio de 1957. Material grabado de Winston era, similar al sello Caprock de Hank Harral, una muestra representativa de la música de Texas. En 1957, Willet volvió a formar pareja con la banda de Dean Beard y grabó un disco de rock’n’roll de primer nivel «Ain’t Goin Home» bajo el seudónimo de «Telli W. Mills – The Fat Cat» (su nombre artístico escrito al revés más otro referencia a su apariencia). Grabaría más canciones con un estilo similar en los próximos años.

Willet también grabó más rock’n’roll de artistas como Dean Beard, Gene Morriso, the Zircons y Darrell Rhodes (quien se inmortalizó con «Four O’Clock Baby», una copia original puede costar más de $2.500 hoy). También grabó música country pura, como miembros de Brush Cutter, Jimmie Fletcher, o swing occidental de los líderes de bandas populares Jimmy Heap o Hoyle Nix. Incluso el material de gospel fue cortado por las Starlight Sisters, que habían actuado antes en el Big State Jamboree.

Muerte de un chico de los campos petroleros
Willet mantuvo su sello Willet en funcionamiento durante el resto de la década de 1950 y hasta su muerte a mediados de la década de 1960. Lo más destacado en el sello fue su álbum lanzado en 1959 «Texas Oil Patch Songs», una colección de folclore de los campos petroleros de Texas escrita por él mismo que se considera uno de los primeros álbumes conceptuales de la música country y el primero dedicado exclusivamente a la industria petrolera. Coincidencia o no, ese mismo año, Audio Lab (una división de King Records, que tenía acceso al catálogo de 4 Star para entonces) lanzó un álbum que constaba de parte del material más antiguo de 4 Star de Willet.

En 1964, Willet cambió a la estación de música country de todos los tiempos KCAD en Abilene, donde se convirtió en gerente general y también fue propietario parcial de la estación. Mientras todavía estaba en pleno apogeo con sus actividades de radio y negocios, Slim Willet murió de un infarto el 1 de julio de 1966, a la edad de 46 años. Está enterrado en el cementerio Victor en su ciudad natal ahora extinta. Las contribuciones de Willet a la música del oeste de Texas fueron reconocidas por el Salón de la Fama de la Música del Oeste de Texas. Siendo un bromista de disco influyente durante la década de 1950, también fue incluido en el Salón de la Fama de DJ de Música Country en 1994.

Poco conocidas eran las pinturas de Willet. En 1955, Willet estaba demasiado ocupado con la grabación, la actuación, el trabajo de radio y los asuntos comerciales y su médico le aconsejó que, para combatir el estrés, se dedicara a la pintura. Willet a menudo pintaba lugares y situaciones de su infancia. Creó innumerables obras de arte hasta su muerte y algunas de ellas se exhibieron en 2017 durante una exposición titulada «Celebrando los 65 años de ‘estrellas’ y el arte de Slim Willet» en la Biblioteca Pública de Clyde.